23-2006 . Le genre du sport
Représentations de femmes athlètes (Athènes, vie-ve siècle avant J.-C.)
pp. 269-278
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Texte intégral
1Sur la céramique attique à figures rouges sont figurées de très nombreuses images d’athlètes1 se livrant à des activités variées, préparatifs avant le sport, nettoyage après le sport et actions diverses, course, saut, etc. Les athlètes sont des jeunes gens imberbes, le plus souvent, et nus2. Face à cet abondant répertoire, il est difficile de trouver des images de femmes impliquées dans des activités sportives.
2À Athènes, le monde du sport n’est sûrement pas fermé aux jeunes filles3, mais les images de sportives sont rares. À la différence de Sparte où les jeunes Lacédémoniennes « montrent leurs cuisses »4, à Athènes, c’est seulement Atalante, « l’impossible athlète » qui est donnée à voir dans une compétition de lutte et de course ou encore en compagnie d’athlètes masculins5 ; elle est le plus souvent figurée vêtue d’une sorte de caleçon et parfois une bande d’étoffe cache ses seins6. Pour les femmes anonymes, certaines scènes peuvent être rattachées à des activités sportives : des images de course d’adolescentes sur des fragments de vases provenant de Brauron, dans le cadre de rituels d’initiation féminine7, des scènes de danse rituelles ou de distraction, parmi lesquelles les images de pyrrhique comparables aux images de danseurs masculins ; cette danse armée est exécutée par les jeunes filles dans des scènes d’entraînement et lors du symposion8. On peut ajouter un petit nombre de scènes sportives variées9. Sur ces images, les jeunes filles sont pour moitié vêtues du caleçon que porte aussi Atalante, parfois d’une tunique courte (chitoniskos), et pour moitié nues. À la différence de la nudité masculine, très couramment montrée, la nudité féminine est relativement rare sur la céramique à figures rouges : à l’exception des images de symposion, assez nombreuses, où la nudité joue sur la beauté et l’érotique, les jeunes femmes nues apparaissent sur certaines de ces images de sport-danse évoquées, et sur des images où cette nudité est normale, sur des images de bain. C’est une image de ce type que nous avons retenue (voir p. 268).
Cratère à colonnettes attique à figures rouges, attribué au peintre Myson, daté des années 480. D’un côté, danseurs et buveurs d’un komos, de l’autre, trois jeunes femmes se lavant10.
3 Autour d’une vasque circulaire, un loutérion, posé sur un pied et une marche, trois jeunes femmes nues. À gauche, une jeune femme, de profil, les cheveux dénoués (le ruban, rouge, est pendu derrière elle), trempe les deux mains dans le bassin. Au centre, une jeune femme de trois quarts tient de sa main gauche une chaussure et trempe sa main droite dans le loutérion. À droite, la troisième jeune femme, de profil, tournant le dos à ses compagnes, pose ses mains sur un tas de tissus enroulés, leurs vêtements plissés déposés sur un tabouret. Au pied du loutérion, une hydrie, et, au « mur », un paquetage d’athlète.
4Nous avons là une scène peu courante, mais dont il existe cependant d’autres exemples ; en figure rouge, sur moins d’une centaine de vases figurant des jeunes femmes (qui ne sont pas à priori des sportives) se lavant, on compte moins d’une vingtaine de vases montrant des jeunes femmes à leur toilette autour d’une vasque11. Le choix de ce vase s’explique par la rencontre de cette image avec le monde masculin du sport par trois éléments.
5 *** D’abord, la nudité. Les trois jeunes femmes sont nues comme le sont les jeunes hommes autour d’un loutérion, après le sport12. On a longtemps associé nudité féminine et prostitution en s’appuyant sur les scènes de symposion. Or, dans ces scènes de bain, la nudité est une nécessité pratique et elle n’est pas signifiante du statut social des baigneuses13. L’hydrie placée ici sous le loutérion pourrait rappeler l’un des travaux des femmes, aller chercher l’eau à la fontaine, mais cette activité ne semble pas liée, elle non plus, à un statut particulier comme celui d’esclave14. Sur ces scènes où la présence de l’hydrie est un rappel de la nécessité pratique du remplissage du bassin, que le vase soit posé au sol ou manié, rien n’indique le statut précis des utilisatrices et utilisateurs15. Si ces femmes nues ne sont pas des prostituées, on peut s’étonner que ces scènes d’intimité décorent plus des vases de banquet, cratères, stamnoi, coupes, que des vases dits féminins comme des pyxides ou même des hydries ; se poser la question correspond à une conception moderne, ou peut-être même victorienne, du statut de la femme et une méconnaissance du regard porté au Ve siècle sur ces images16. La nudité évoque, pour les jeunes gens comme pour les jeunes filles, la beauté et la séduction : plusieurs inscriptions le soulignent17. Et la carrure des jeunes femmes accentue cette transposition de la toilette des éphèbes dans un univers féminin18.
6 *** Ensuite, le loutérion. La vasque elle-même entretient une certaine ambiguité. Le loutérion peut en effet être utilisé dans des lieux très variés et l’espace qu’il construit ne peut être identifié que lorsque tous les éléments de l’image sont répertoriés19. Dans les scènes de jeunes gens au loutérion, des objets liés au sport, des activités sportives sur le côté de la scène ou au revers du vase, des éléments comme la borne du stade permettent de situer la scène dans une palestre. Sur les images de bains de femmes, apparaît parfois une colonne ou, comme ici, un tabouret sans que l’on puisse préciser la localisation : espace fermé vraisemblablement, mais privé ou public ?20
7 *** Enfin, le paquetage de l’athlète, visible ici entre les deux jeunes femmes à gauche. On nomme ainsi le trio formé par des objets indispensables au nettoyage des corps, le strigile pour racler la pellicule de terre, huile et sueur, l’éponge et le petit vase pour l’huile, rond, l’aryballe. Ce paquetage est présent dans de très nombreuses images de sportifs, le plus souvent comme pendu au « mur », indicateur de l’espace de la palestre lorsqu’il est associé au loutérion, signe du rang social de ces éphèbes qui leur permet de s’entraîner et de concourir21. Le strigile est parfois séparé du trio, tenu en main ou utilisé par le sportif22. Ce paquetage figure aussi sur quelques scènes de bain des femmes, pendu au « mur » comme ici23, le strigile très rarement utilisé24. La présence du paquetage qui, sur les images de jeunes gens au loutérion, indique la palestre, n’a sûrement pas cette signification ici.
8 Sur ce vase de l’ancienne collection Hirschmann, la vision du monde des femmes que nous présente Myson est ambigue. Si l’on regarde les deux faces du cratère, les mondes masculin et féminin semblent s’opposer, les femmes au bain dans la quiétude d’un intérieur, les hommes dehors en bande joyeuse du komos, ailleurs athlètes25. Pourtant le choix des objets (paquetage et loutérion), des comportements (le bain, la nudité) nous dit quelque chose, comme plusieurs auteurs cités dans les notes l’ont fait remarquer26: l’imagerie féminine est ouverte vers l’espace des hommes et le bain dévoile la beauté des corps féminins comme celle des corps masculins, même lorsque certains éléments de l’image, par exemple le paquetage et le miroir, semblent opposer les deux univers27.
9Ces parallélismes, ces rencontres sont des images construites et non des photographies de la réalité; elles évoquent « un monde à rêver », elles sont des « représentations mentales plus que des reflets de la réalité », un mélange entre « réalité et fantaisie »28.
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