Dans la langue homérique, « heros » est une apostrophe valorisante, que l’on pourrait traduire par « seigneur ». Le héros est revêtu de gloire (kléos), il se distingue par la valeur superlative de ses qualités. Achille se doit d’être le meilleur des Achéens (áristos) comme le rappellent deux vers de l’Iliade : « À son fils Achille, le vieux Pélée recommandait d’être le meilleur toujours, de surpasser tous les autres (aristeúein kai upeírokhon émmenai àllôn) »(Il., xi, 783-784). Le héros est le meilleur, il se définit essentiellement par un rapport d’émulation, voire de rivalité à l’égard de ses pairs. La compétition dans la gloire, l’un des traits déterminants de l’héroïsme, éclaire le fait que, dans les cultures traditionnelles, la fonction héroïque se décline au masculin singulier. Tant et si bien que dans l’introduction des Façons tragiques de tuer une femme, Nicole Loraux cite un aphorisme qui a le mérite de la clarté : « la gloire des femmes est de n’en pas avoir ».
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